Joshua Norton
Joshua Norton (Deptford, 4 februari 1818 - San Francisco, 8 januari 1880) was een Amerikaanse burger die claimde "keizer van de Verenigde Staten" te zijn. Hij gebruikte de naam keizer Norton I tussen 1859 en 1880. De Verenigde Staten waren echter een republiek en Norton I had geen macht. In feite speelde hij een personage.
Toch werd hij een bekende persoon, voornamelijk in de staat Californië. Zo kreeg hij gratis tickets voor de trein en veerpond, boden restaurants hem gratis maaltijden aan en publiceerden kranten zijn brieven. Sommige inwoners van Californië beschouwden hem daadwerkelijk als keizer. Anderen probeerden te profiteren van zijn claim door souvenirs van Norton I te verkopen.
Biografie
Jeugd
Norton werd het geboren in het Britse Deptford. Hij was de zoon van John Norton en Sarah Norden. Hij kwam uit een Joodse familie. Zijn vader was handelaar. In 1820 verhuisde het gezin naar Zuid-Afrika. Het is onduidelijk wanneer Norton precies geboren is. Vaak wordt 4 februari 1818 genoemd als het jaar van zijn geboorte. Toch hielden kranten soms het jaartal 1815 aan. Anderen geloven juist dat hij in 1819 geboren was. In Zuid-Afrika woonde hij in Grahamstown en later in Port Elizabeth. Het gezin verhuisde tenslotte in 1843 of 1844 naar Kaapstad.
In 1845 verliet hij Kaapstad en reisde naar Liverpool. Uiteindelijk kwam hij aan in Boston. Norton zou vervolgens via Rio de Janeiro naar San Francisco zijn gegaan. In San Francisco werd hij een succesvol zakenman. In 1852 verdween zijn succes en in 1856 ging hij bankroet.
Norton probeerde in 1858 de media op te zoeken. Hij verklaarde toen dat hij zich verkiesbaar stelde voor het Amerikaans Congres.
"Keizer van de Verenigde Staten"
Tegen 1859 was hij dusdanig gefrustreerd met de Amerikaanse politiek dat hij zich uitriep tot "keizer van de Verenigde Staten" op 17 september. Hij publiceerde verklaring in een lokale krant in Californië. Norton riep op om het Amerikaans Congres af te schaffen. Ook wilde hij een reeks van gekozen politici afzetten. De eisen van Norton werden genegeerd door de Amerikaanse regering en het leger. Norton probeerde de steun op te zoeken van de katholieke en protestantse kerken, maar faalde daarin. Norton kreeg toch in Californië een aantal aanhangers. Zij geloofden niet dat hij daadwerkelijk keizer was, maar vonden hem eerder bijzonder en zelfs grappig. Norton werd dus een soort van mediapersoonlijkheid.
Zijn "keizerschap" bestond vooral uit het schrijven van proclamaties. Die publiceerde hij in kranten. Zo riep hij op om zowel de Democratische Partij als de Republikeinse Partij af te schaffen. Ook wilde hij een brug bouwen tussen San Francisco en Oakland. Dat laatste idee werd uiteindelijk in 1933 gebouwd als de San Francisco–Oakland Bay Bridge. Sindsdien zijn er ook initiatieven om de brug te vernoemen naar Norton (de Emperor Norton Bridge).
Wanneer hij geen kranten las of proclamaties schreef, liep hij door de straten van San Francisco. Hij spendeerde veel tijd in parken en bibliotheken. 's Avonds ging hij naar theaters, muziekhallen en cafés. Hij ging naar buiten in een uniform. Hij had een hoed versierd met een pauwenveer en had altijd een wandelstok bij zich. Onderweg praatte hij veel met voorbijgangers over de problemen in de samenleving. Zijn aparte verschijning en gedrag maakten hem al snel een lokale bekendheid.
Toen in 1878 anti-Chinese rellen uitbraken in San Francisco ging Norton naar de rellen toe. Hij stond op een krat en eiste dat de mensen naar huis gingen. Zij luisterden niet Norton, maar lokale kranten schreven wel over het voorval. In 1861 had hij zijn titel uitgebreid naar Keizer van de Verenigde Staten en Mexico. Toen het Tweede Mexicaanse Keizerrijk gesticht werd, stopte Norton met die titel. Vanaf 1866 noemde hij zich ook protector of Mexico.
Het is onduidelijk of Norton zijn keizerschap als grap of populariteitsstunt zag. Het kan ook zijn dat hij daadwerkelijk dacht dat hij keizer was. Zo schreef hij brieven aan de Britse koningin Victoria. Hij stelde aan haar voor dat zij zouden trouwen met elkaar om "de banden tussen hun landen" te versterken. Norton werd desondanks een populair figuur in de media. Er gingen allerlei geruchten over hem de ronden. Zo zou hij de verloren zoon van de Franse keizer Napoleon III zijn. Andere kranten schreven dat hij op de vlucht was voor misdaden die hij in Zuid-Afrika gepleegd had.
Overlijden
Norton overleed op 8 januari 1880 op straat. Na zijn dood werd duidelijk dat hij al jaren in complete armoede leefde.
Populariteit
Het verhaal van keizer Norton I is vandaag de dag bekend in heel de Verenigde Staten. Het wordt vooral gezien als een vreemd stukje Amerikaanse geschiedenis. Norton I had invloed op een hele reeks van fictieve personages. Mark Twain gebruikte Norton voor de koning in De lotgevallen van Huckleberry Finn. Ook komt Norton voor als een personage in The Sandman van Neil Gaiman.
The Emperor Norton Trust zet zich in voor het nalatenschap van Norton. Sinds 1974 wordt Norton jaarlijks herdacht. Ook zijn er verschillende petities geweest om bruggen en tunnels naar Norton te vernoemen.