Erwin Rommel
Erwin Johannes Eugen Rommel (Heidenheim an der Brenz, 15 november 1891 - Herrlingen, 14 oktober 1944) was een vermaarde Duitse generaal. Hij werd vooral bekend door de veldslagen die zijn Afrikakorps tijdens de Tweede Wereldoorlog in de woestijn van Noord-Afrika uitvocht met de door generaal Montgomery aangevoerde Britten. Hij was ook de persoon die een succesvol leger leidde tijdens de gewaagde Invasie van Frankrijk. Met zijn 7e Pantserdivisie wist hij binnen een paar dagen door België en een groot deel van Frankrijk te veroveren.
Rommel zou aanvankelijk gaan werken als ingenieur bij de zeppelinfabriek van graaf Zeppelin in het Duitse Friedrichshafen. Maar zijn vader zag meer in een militaire carrière voor zijn zoon en praatte zo lang op hem in, tot deze toegaf en zich aanmeldde in Dantzig voor de officiersopleiding.
Eerste Wereldoorlog
Tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) vocht Rommel in de Alpen tegen de Italianen. Die waren oorspronkelijk bondgenoot van Duitsland maar hadden zich door de Engelsen laten inpalmen en vochten nu in de Alpen tegen de Duitsers en de Oostenrijkers. Nu ja, vochten... de Italianen leden de ene na de andere nederlaag en Rommel viel in oktober 1917 met zijn eenheid de eer te beurt 9000 Italianen krijgsgevangen te maken. Hij verdiende er de "Pour le Mérite" (een hoge militaire onderscheiding) mee en werd bevorderd tot kapitein.
De Jaren 20 en 30
Na de door Duitsland verloren oorlog bleef Rommel in het Duitse leger, dat was uitgedund tot 100.000 man. Meer mocht niet van de overwinnaars Engeland en Frankrijk, zo was bepaald in het vredesverdrag van Versailles in 1919. Nu lijkt 100.000 wel een groot aantal, maar als je weet, dat het Duitse leger tijdens de oorlog een paar miljoen man telde, stelde het natuurlijk niet veel voor. Zelfs landen als België en Tsjecho-Slowakije waren Duitsland nu de baas.
Wel werden Rommel en zijn vrouw Lucie in 1928 verblijd met een zoon, die ze Manfred noemden naar de beroemde Duitse luchtheld Manfred von Richthofen. Die had in de oorlog bij luchtgevechten liefst 80 vijandelijke vliegtuigen neergeschoten. Een "aas" noem je zo iemand. Zoon Manfred zou later - na de Tweede Wereldoorlog - de populaire burgemeester van Stuttgart worden.
Een paar jaar later waren in Duitsland Adolf Hitler en zijn partij aan de macht gekomen en Rommels loopbaan in het leger ontwikkelde zich voorspoedig. In 1937 was hij opgeklommen tot kolonel en had een boek geschreven. "Infanterie greift an" heette het. "De infanterie valt aan" betekent dat. Het werd een bestseller. Hitler had het ook gelezen en was er enthousiast over. Hij liet Rommel bij zich roepen en benoemde hem tot commandant van zijn persoonlijke garde.
Tweede Wereldoorlog
Frankrijk 1940
Toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd Rommel generaal-majoor en commandant van de 7de tankdivisie. Die eenheid maakte als "spookdivisie" naam tijdens de veldtocht in het westen in 1940 door met bliksemsnelle aanvalsstoten hele Franse divisies af te snijden van hun hoofdmacht en tot overgave te dwingen.
Noord-Afrika
In 1941 werd Rommel bevorderd tot luitenant-generaal en kreeg het commando over het zogeheten Afrikakorps dat in de woestijn van Noord-Afrika, samen met de Italianen (nu weer Duitse bondgenoten), tegen de Britten vocht, aanvankelijk met veel succes. Nadat in 1942 Tobroek in Libië door de Duitsers veroverd was, werd Rommel veldmaarschalk. In dat jaar kregen de Britten generaal (later veldmaarschalk) Bernard Montgomery als bevelhebber. Die was zo populair dat iedereen hem Monty noemde. Er is zelfs een jas naar hem genoemd, de houtje-touwtje-jas oftewel de montycoat, waarin hij zich vaak hulde. Hij slaagde erin de troepen van Rommel in 1942 bij El Alamein in Egypte te verslaan. Dat werd het keerpunt en nadat de Britten versterking hadden gekregen van de Amerikanen capituleerden de Duitsers en Italianen ten slotte in mei 1943. Toch konden de Britten wel waardering opbrengen voor het tactisch vernuft van Rommel, die de bijnaam "Desert Fox" (Woestijnvos) kreeg.
De geallieerde invasie
Rommel werd daarna opperbevelhebber van Legergroep-B die de Franse Atlantische kust tegen een mogelijke geallieerde invasie moest verdedigen. Die invasie kwam op 6 juni 1944 ("D-Day") toen de Amerikanen, Britten en Canadezen op de stranden van Normandië landden. Rommel was op dat moment in Duitsland om de verjaardag van zijn vrouw te vieren. Een maand later raakte hij ernstig gewond toen de auto waarin hij zat door vijandelijke vliegtuigen werd beschoten.
Rommels dood
Op 20 juli 1944 werd er een bomaanslag op Hitler gepleegd. Hitler zelf bleef vrijwel ongedeerd, maar onmiddellijk begon de zoektocht naar de schuldigen. Ook Rommel werd in verband gebracht met de aanslag, hoewel hij er niets mee te maken had. Hij was ook niet uitgesproken anti-Hitler. Het verhaal gaat, dat hij maanden later, terwijl hij thuis herstelde van zijn verwondingen, bezoek kreeg van twee generaals. Die vertelden hem waarvan hij verdacht werd. Wilde hij soms een schijnproces? Nee natuurlijk. Het beste was maar dat hij zelfmoord zou plegen. Ze hadden daartoe al gifpillen meegebracht. Dan zou worden bekendgemaakt dat hij zou zijn bezweken aan zijn verwondingen en was zijn eer gered. Rommel nam de pillen in en overleed korte tijd later. Het is een lezing, die de nodige vragen heeft opgeroepen.
Op 18 oktober 1944 werd hij met militaire eer begraven. Generaal Rommel werd ook door de geallieerden gerespecteerd om zijn strategisch inzicht en zijn gedurfde beslissingen..