Gautama Boeddha

Siddhartha Gautama (Boeddha's echte naam) was een prins uit India, die leefde rond 500 voor Christus. Zijn ouders hadden van diverse wijzen te horen gekregen dat hun kind of een onovertreffelijk groot heerser zou worden, of alle aardse goederen zou verwerpen en de verlichting (bevrijding van al het lijden) zou bereiken.

Aangezien zijn vader liever wilde dat hij een heerser zou worden, werd hij omringd met de beste aardse goederen, zodat hij in zijn leven geen ontevredenheid of nare dingen zou ervaren. Hij zou dan geen afstand hoeven te doen van zijn bezittingen. Zijn vader bouwde drie paleizen en Siddhartha Gautama bracht al zijn tijd door binnen de hoge muren van het paleis. Zo gingen de eerste 29 jaar van zijn leven voorbij.

Na 29 jaar ging hij echter diep nadenken over het leven en wilde zien hoe het 'echte' leven buiten het paleis was. Stiekem ging hij 's nachts de stad in, samen met zijn bediende. Tot zijn grote schok zag hij een oude man, een zieke man en een dode man. Omdat hij door zijn beschermde opvoeding nog nooit een oude, zieke of dode man had gezien, vroeg hij zijn bediende om uitleg. Hij kreeg te horen dat alle mensen oud worden, ziektes krijgen en doodgaan, en dat dit een normaal iets is. Ook zag Siddhartha Gautama een kalme en beheerste monnik voorbijlopen. Hij vroeg zijn bediende wat dit voor man was, en kreeg te horen dat het een monnik was die al zijn bezittingen had weggegeven, zonder dat hij er geld voor vroeg, en simpel leefde, gericht op spirituele ontwikkeling. Kort daarna verliet Siddhartha het paleis en zijn familie, en ging hij leven als een monnik in de bossen van India. Eerst leefde hij daar samen met een groepje mannen, met wie hij heel arm leefde en heel weinig at. Maar op een gegeven moment zag hij in dat dat niet werkte en begon hij weer normaal te eten. Hij ging mediteren onder een Indische vijgenboom, en langzaamaan kreeg hij steeds meer inzicht in de werkelijkheid. na drie dagen zag hij eindelijk de absolute waarheid en had hij de verlichting bereikt.

De rest van zijn leven trok Boeddha door heel het noorden van India, waar hij veel aanhangers kreeg. Zij waren de eerste boeddhisten. Omdat Boeddha's ideeën voor die tijd erg vernieuwend waren (hij was bijvoorbeeld tegen het kastenstelsel en andere discriminatie) had hij echter ook veel tegenstanders, vooral uit de hoogste kaste, die van de brahmanen. Boeddha overleed op zijn tachtigste, wat in die tijd heel erg oud was. Hij is waarschijnlijk overleden aan voedselvergiftiging of aan het eten van giftige paddenstoelen.

In het hindoeïsme is Boeddha de negende van de tien verschijningsvormen (avatars) van Vishnoe.