Space Shuttle lanceringen
Waarom in Florida?
De Space Shuttles worden in Florida gelanceerd. Maar waarom? Kijk maar eens op een wereldbol. Die staat niet helemaal recht, dat is met de aarde ook zo. Hij draait om z’n as van west naar oost. Plaatsen op de evenaar hebben daarbij een snelheid van 2000 kilometer per uur. Hoe dichter je bij de evenaar zit, hoe meer snelheid je als het ware cadeau krijgt als je in die richting vertrekt. Dus als je op die manier een shuttle lanceert, bespaar je ontzettend veel brandstof. Daarom willen ze zo dicht mogelijk bij de evenaar zitten. De Amerikanen willen nog wel in Amerika blijven, dus hebben ze Florida uitgekozen: daar ligt namelijk het meest zuidelijke puntje van Amerika. Maar de Europeanen lanceren nog zuidelijker, bij Frans-Guyana en dat is nog dichter bij de evenaar en dus nog meer vaart die ze krijgen.
De grote hal
In een grote hal wordt de Space Shuttle opgebouwd. De twee vaste brandstofraketten worden er neergezet en dan de grote bruine brandstoftank, waar dan het ruimtevliegtuig aan wordt gehangen. Dat gebouw is wat inhoud betreft het grootste gebouw ter wereld. Alleen de deuren zijn al 175 meter hoog! Er is een speciale installatie die ervoor moet zorgen dat er geen wolken in het gebouw komen, want dan kan het (binnen!) gaan regenen. Als de shuttle helemaal is opgebouwd, rijdt het op de zogenaamde ‘Kruiper’, het grootste voertuig ter wereld, naar de lanceerplaats.
Gewicht en stuwkracht
Als het geheel is opgebouwd en de brandstof zit erin, weegt geheel 750 ton. (750.000 kilo) De twee stuwraketten en de eigen motoren van het ruimtevliegtuig geven 3000 ton (3.000.000 kilo!) stuwkracht. Meer dan genoeg om de shuttle omhoog te krijgen!
De brandstof
Naast de lanceerplaats staat een hele grote tank waar vloeibare waterstof in zit voor de eigen motoren van het vliegtuig. Aan de andere kant staat nog zo’n tank en daar zit vloeibare zuurstof in. Via leidingen wordt dat dan naar de grote bruine brandstoftank van de Space Shuttle gebracht. De tank wordt gevuld met twee miljoen liter vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof.
De controlekamer
Wat bekend is op tv is de controlekamer. Daar wordt de ‘gezondheid’ van de Space Shuttle al weken van tevoren tot en met het moment van de lancering in de gaten gehouden door ongeveer 200 mensen. Zij gaan voornamelijk af op computers, want je kunt het niet maar even zo zelf bekijken. Dat gebeurt terwijl de meeste van die mensen met hun rug naar de Space Shuttle toezitten en allemaal gewoon op schermpjes zitten te kijken.
Drie uur voor de lancering
Drie uur voor de lancering staat er een speciale astronautenbus klaar. In een speciaal gebouw zitten de astronauten. Ze hebben tien dagen afgezonderd gezeten van de rest van de wereld. Ze mogen namelijk niet besmet worden. Anders moet de lancering worden uitgesteld, of als ze ziek worden terwijl ze in een baan om de aarde zitten, moet de vlucht worden verkort. Als ze uiteindelijk in de bus stappen en wegrijden naar de lanceerplaats op een paar kilometer afstand.
De laatste minuten...
Dan duurt het nog ongeveer een half uur voor de lancering van de Space Shuttle. Er kan nog van alles gebeuren tot op het moment van de lancering, maar het beste wordt gehoopt dat er niks zal gebeuren. Zo’n lancering trekt natuurlijk wel publiek en die staan op een veilige afstand aan de rand van een meer. Stel je eens voor: die ochtend lig je nog lekker in je bed en dan sta je daar... in Florida een half uur voor de lancering van de Space Shuttle...
De laatste seconden...
Nu wordt het echt spannend. In de verte klinkt de aftelling en bij 0 wordt de shuttle gelanceerd. Als de Space Shuttle uiteindelijk gelanceerd is, worden twee minuten later de twee vaste brandstofraketten afgestoten en die vallen dan in zee om uiteindelijk te worden opgepikt voor hergebruik. Ongeveer vijf minuten later is de Shuttle dan om een baan om de aarde.